三国时期最奸的人首推三位，一个是刘备，一个是曹操，一个是司马懿。
　　刘备看人非常准，铁口断定马谡言过其实，不堪重用，这一点上超过了诸葛亮的看人水平。曹操看人也非常准，他看透了司马懿包藏祸心，所以他在世时候一直压制司马懿。司马懿是隔岸观火，你们打你们的，等你们都疲倦了，我司马家族再来收拾残局。这个人潜伏极深，奸诈功夫十分了得，堪称绝顶高手。
　　曹操年轻时候血气方刚，满腔报国热血，主动请命行刺董卓，要做一回专诸式的人物。不过他非常奸诈，行刺失败立时改口说是献刀，然后便逃之夭夭。
　　曹操出生在官宦世家，放荡不羁，不修品行，除了桥玄等几个人认为他不平凡，其他人皆对他没什么好印象。事实上他却是治世之能臣，乱世之奸雄。所谓乱世出英雄，他同刘备一样都积极参与了剿灭汉末黄巾起义的阵营。不过他比刘备幸运，成功后被封为西园八校尉之一。
　　随后他又积极参与了天下诸侯讨伐董卓的战争，而且那时候比刘备要有地位。董卓死后，他独自发展自身势力，纵横乱世，南征北战，先后战胜了关中李傕、徐州吕布、淮南袁术，并接受了张绣的投降。在官渡大败河北袁绍。南征荆州刘表，西征击败了以马超为首的关中诸军，构筑了整个魏国基础。后又降服了汉中张鲁。公元216年，汉献帝册封曹操为魏王。
　　曹操其人非常狡猾。董卓挟天子以令诸侯，把持朝政，激起官僚民愤，于是会八路诸侯讨伐董卓。讨伐过程中由于他同诸侯政见不一，结盟破裂，他便劫持了汉献帝，也来了个挟天子以令诸侯。他同孙坚不同的是孙坚劫持的是玉玺，偷偷回了江东，中途丧命，而曹操劫持的是个活物，这个活物正是权力的象征，于是乎他成了董卓第二。不过这个二董卓同一董卓不同，一董卓是被人罚，二董卓是主动出击去罚人。
　　不过曹操可比董卓有能力。董卓面对诸侯被动又苦无良策，并断送了性命。而曹操不仅没有断送自己性命，而且逐一铲除了诸侯，形成了三足鼎立的局面。此时曹操是一人之下万人之上，甚至是不当皇帝的皇帝，是个实权派。他如果称帝轻而易举，说一句话就好使。然而他为什么不当皇帝？
　　其一他不想激怒敌对分子。对于曹操来说，把持朝纲已经是四面楚歌了，那些野心勃勃的人都恨不得食其肉，饮其血。表面看很多仁人志士都是为了汉室天下，骨子里都是为了自己说的算。如果曹操不称帝，他可以借助汉帝名誉东征西伐，铲除异己。如果称帝就给敌人以把柄，诸侯们便会乘机联手对付他。
　　其二他不想让后人指责他，他想做一个历史上最出色的臣子，让世世代代人对他歌功颂德。他的初衷是平天下，铲除奸佞。现在大有起色，他想把事情做得更漂亮。其实他是自我欣赏气味很浓的人，活着时候就已经为自己造声势，树碑立传了。
　　其三他不是不想称帝，而是时机未到。当时孙权、刘备两个割据势力尚未消灭。假如消灭了，他会对汉帝说：“滚！这汉室天下是我曹阿瞒平定的，以后改朝换代，我做皇帝！”曹操一生比较顺利，独独刘备、孙权与他作梗。赤壁之战，曹军大败，三分天下局面已经彻底形成，曹操只有在叹息中结束自己的一生。
　　建安二十一年夏四月，汉天子册封曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都邺城。王子皆为列侯。他名义上还为汉臣，实际上已是皇帝。
　　孙权擒杀关羽、取得荆州后，孙权遣使入贡，向曹操称臣，并劝曹操取代汉朝自称大魏皇帝。曹操将孙权来书遍示内外群臣，说：“是儿欲踞吾著炉火上耶！”曹操手下群臣乘机向曹操劝进。曹操自己还不想废献帝自立，他说：“苟天命在孤，孤为周文王矣。”孙权劝曹操称帝，是想将割据成为事实。稍有风吹草动，比如刘备兴兵，他也乘机兴兵讨伐曹操，出师有名。大臣劝曹操称帝，目的是自己也混一个王公大臣位子。
　　至于曹操所言要做周文王，是一句很有毛病的话。周文王原有自己的封地，是反叛商朝而平定四方。曹操没有反叛汉朝，是挟天子平定四方，根本无法相比。如果曹操真的像周文王那样，那就是灭汉之人了，跟张角就是一丘之貉了。
　　罗贯中将曹操描写为一个汉朝的篡逆者，其实他是心想篡逆，事实上没有篡逆。东汉时期，外戚宦官轮流掌权，朝野上下乌烟瘴气。步入建安年代，东汉朝廷早已无可救药。而曹操东征西讨的几十年里，起码是延续了东汉生命，苟延残喘了一回。董卓擅行废立，刘焉自造龙袍，淮南袁术称帝刻玺、袁绍欲私立新帝的乱世中，曹操一直保持了对朝廷的尊敬。尽管如此，却掩盖不了他心里所想，他太想当皇帝了，只是临终之时也未灭了刘备、孙权，因此只能梦了一场，终究还是个权倾朝野之人。