很早以前就有“二郎担山救母”的传说，一直是较正统的，结局是救出母亲，一家人在一起。至于后来的沉香劈山救母，算是个复制版吧。

　　在明嘉靖三十四年无名氏《清源妙道显圣真君一了真人护国佑民忠孝二郎宝卷》中讲述了杨二郎的身世。"有一人，姓杨名天佑，金童临凡"，与斗牛宫"仙女云华侍长"发生关系，云华生下一子杨二郎。孙悟空奉命将云华压在太行山，而"斗牛宫里西王母，来取二郎上天宫"。二郎长大后，得知此事，劈山救母。他有"开山斧、两刃刀、银弹金弓"，与"梅山七圣"结拜弟兄，有"白马、白犬"，他救母后还将孙悟空压在山中。此宝卷若按嘉靖三十四年（1555年）应为乙卯年，若按壬戌年则为嘉靖四十一年（1562年），以最晚时计算也比最早出版金陵世德堂刻《西游记》本早三十年，其中有关二郎神身世的内容与《西游记》吻合，而且还牵连上与悟空的恩怨，很值得研究。

　　杨二郎的形象变化很大，在《二郎宝卷》中他是救母英雄，敢于向守旧势力斗争，表现了积极进取的精神和叛逆精神，但在后来出现的《新编说唱宝莲灯华山救母全传》和《新编说唱沉香太子全传》等中，他保守、专横，反对妹妹三仙圣母私凡，把她压在华山之下，结果引出他的外甥沉香太子，又像他当年一样劈山救母。沉香的传说虽属无稽之谈，但自元明清以来却在民间流传甚广，被许多小说、戏曲采纳，成为最正宗的说法。

　　见于《西游记》中。“第六回 观音赴会问原因 小圣施威降大圣”中有如下段落。大圣见了，笑嘻嘻的，将金箍棒掣起，高叫道：“你是何方小将，辄敢大胆到此挑战？”真君喝道：“你这厮有眼无珠，认不得我么！吾乃玉帝外甥，敕封昭惠灵显王二郎是也。今蒙上命，到此擒你这反天宫的弼马温猢狲，你还不知死活！”大圣道：“我记得当年玉帝妹子思凡下界，配合杨君，生一男子，曾使斧劈桃山的，是你么？我行要骂你几声，曾奈无甚冤仇；待要打你一棒，可惜了你的性命。你这郎君小辈，可急急回去，唤你四大天王出来。”真君闻言，心中大怒道：“泼猴！休得无礼！吃吾一刃！”

　　流传下来最著名的有两则，一则是二郎神劈桃山救母，这时的传说故事体现着上古神话的悲壮色彩，二郎救出母亲却被十日晒化，二郎担山逐日，将九日压在山下（九日是帝俊之子），自己力竭倒于西海，为三公主所救。 而后出现的沉香劈山救母最早见于失传的元明杂剧《沉香太子劈华山》，大团圆结局反映出大众的期盼。皮黄戏《宝莲灯》定形于小说《西游记》广为流传之后的清代。

　　至今可见的还有清朝无垢道人的《八仙得道传》，三圣母被压的是泰山，帮王泰（也就是沉香）的是八仙，书中并没出现宝莲灯。这里的二郎神可有些像公正执法严于律已的包青天。 还有种沉香劈山救母故事是这样演绎的：沉香学得法术，化身二郎神之母，引二郎神来劈了山。

　　新中国成立后，五十年代拍的著名舞剧《宝莲灯》中，二郎神就彻底变味了，“面目可憎，六亲不认”，之后各地方戏剧多以此为蓝本。

　　传统京剧和不少地方剧种中一直有着《二堂舍子》一出折子戏，讲述刘彦昌在三圣母被压后山底后中了状元，又娶妻王桂英。桂英的儿子秋儿和沉香在学校失手打死太师之子秦官保。在对方逼迫下刘彦昌夫妇必须交一个儿子出去抵命。桂英先是袒护秋儿，但终顾念沉香无母，最终舍了自己的亲生儿子。

　　沉香的传说除宝莲灯外再不见踪迹，而二郎神的传说故事却到处都是，他曾经勘鬼魂（席方平），曾义助八仙女与草原英雄相爱，还有传说讲二郎神是北方多闻天王毗沙门二子独健，曾率天兵救唐明皇于危难之中，独健手中的金鼠与二郎神的细腰犬之间颇为相似，这样就可以解释二郎神在早期的杂剧为什么和哪吒关系密切，因为哪吒是多闻天王毗沙门第三子，和独健是兄弟关系－－外来神到中国后都需要改头换面，而改为二郎神不正反映人们对其喜爱程度？