二、朱棣——“靖难之役”、“天子守边”

    　由于太子朱标早在洪武25年（公元1392年）就病死了，于是皇太孙朱允炆即位，是为建文帝。他一上台，首先想到的就是“削藩”，本着“先易后难”的原则，先把弱小的藩王给削了，最后才轮到实力最强大的燕王朱棣（朱元璋第四子）。建文帝命令将臣监视朱棣，侍机逮捕。朱棣一得到消息，一跳八丈高，把中央派来的人给收拾了，于建文元年（公元1399年）7月起兵反抗朝廷。

    　朱元璋当权时，为了防备权臣篡权，在《皇明祖训》中整了一条：“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧。”这下朱棣有理由了，遂以“清君侧”为名，箭指力主削藩的齐泰、黄子澄等人，实则对着建文帝来的，并自称为“靖难”，也就是消灭祸难，故史称“靖难之役”。

    　这仗一打就是三年，至建文四年（公元1402年），燕王的军队打到了长江边，准备决战金陵。建文帝整了个“划江而治”的建议，以求和解，被朱棣拒绝，遂攻进南京，即皇帝位，是为明成祖（庙号太宗，嘉靖时改成祖），年号永乐。

    　不过这事还没完，建文帝在宫中大火中消失了，有人说被烧死了，有人说从地道跑了，而《明史》里写了五个字“帝不知所终”，成了明史的第一大悬案。这下朱棣不乐意了，活不见人，死不见尸，心里始终是个疙瘩呀，于是开始满世界找，后来的郑和下西洋，与寻找建文帝应该也不无关系，因为明朝不想把领土扩张这么大，至于外贸嘛，自家门口就能搞，何必浩浩荡荡的跑这么远，所以后人猜测——找建文帝去了。

    　元朝灭亡以后，其余部退踞漠北，这对明朝北方的防卫造成了一定的压力，朱棣先后五次亲自率军攻打蒙古，以绝后患。同时，朱棣以政治家的眼光，洞悉北方游牧民族对北方的威胁，幽、燕若长期处于高度戒备的临战状态，太耗费国力。另外，自己这个皇帝毕竟是历经血雨腥风而得，南京城内外血迹斑斑，冤魂游荡，这个皇帝做得心绪难安。于是，朱棣打算迁都北京，眼不见心遂安，同时实行“天子守边”的政策，使天子的卫戍部队与北方的边防部队合为一体，既减少了开支，又巩固了国防。经过十几年的经营，北京初具规模。永乐19年（公元1421年），明朝正式迁都北京，南京改为留都。“天子守边”的国防策略，一直沿用至今。

    　另外值得一说的是朱棣下令编写的《永乐大典》，三年即告完成，共计22877卷，又凡例、目录60卷，引书达七千余种，字数愈三亿七千万，且未有任何删节，连后来和绅、纪晓岚编撰的《四库全书》都难以与之相提并论。

    　永乐22年（公元1424年），朱棣在北征回师途中去世。